Unul dintre satelitii lui Saturn a fost surprins in timp ce se comporta foarte asemanator cu Pamantul. Imagini satelitare ale suprafetei sale inghetate ne arata crapaturi si crevase a caror forma se modifica si pe care cercetatorii le aseamana cu evolutia dinamica a fundului oceanelor terestre. Acesta a fost subiectul unei comunicari stiintifice la conferinta asociatiei americane de geofizica din San Francisco.

Enceladus

Paul Helfenstein, de la Cornell University, si colegii au studiat harti digitale ale satelitului Enceladus, pentru a urmari modul in care suprafata acestei lumi inghetate se modifica in timp.

Enceladus este unul dintre satelitii lui Saturn, descoperit in anii Revolutiei Franceze. El a intrat insa in atentia cercetatorilor insa abia in epoca explorarilor spatiale, ca unul dintre corpurile ceresti pe care n-ar fi cu totul exclus sa fi existat conditii favorabile dezvoltarii vietii. Primele imagine ale lui Enceladus au fost obtinute de sondele Voyager, in anii 80.

Sistemul lui Saturn
Foto: NASA
Supriza de atunci a fost diversitatea suprafetei lui Enceladus, foarte neregulata, oarecum neobisnuit de neregulata. Asa a ajuns Enceladus unul dintre obiectivele prioritare ale sondei Cassini. In ultimii 3 ani, sonda Cassini a trecut de 4 ori foarte aproape de suprafata planetei – la mai putin de 100 de km. In Octombrie anul acesta, Casini a trecut razant peste suprafata satelitului Enceladus, la 25 de km altitudine.

Ce s-a observat, insa ?

A fost de parca o lume inghetata ar fi prins viata. Micul satelit saturnian s-a dovedit geologic activ. Cassini a fost in stare sa vada si sa ne arate o suprafata care evolueaza.

Mirel Barlan, de la Observatorul astronomic din Paris:

"Enceladus este situat in inelul E al lui Saturn, unul dintre inelele instabile din punct de vedere gravitational. Un inel care nu poate sa existe decat daca are o « sursa de alimentare » care produce in mod continuu gaz si praf. Ideea ca Enceladus ar putea fi aceasta sursa exista de mai multa vreme, insa avea nevoie de o confirmare. Mai mult decat atat, in inelul E s-au descoperit particule de gheata cristalina. Ele nu puteau proveni decat de pe un satelit (daca lasam gheata de apa cristalina in spatiul cosmic, ea se transforma in gheata amorfa)."

Suprafata « tigrata »

Tiger strips
Foto: NASA
Ceea ce a « vazut » Cassini cand s-a apropiat suficient de Enceladus a fost, mai intai, ca suprafata acestuia arata diferit in emisfera nordica si in emisfera sudica. S-au descoperit apoi niste striatii foarte speciale pe care cercetatorii le-au numit « tiger strips ». Suprafata sudica, tigrata, arata de parca ar avea crevase si fracturi tectonice.

Mirel Barlan (Observatorul astronomic din Paris):

"Se estimeaza ca suprafata lui Enceladus este mai tanara decat 500.000 de ani. Mai mult, aceste striatii « tigrate » sunt chiar mai tinere decat restul. Cassini a observat ca structura la nivelul striatiilor favorizeaza prezenta cristalelor de gheata. Ca urmare, varsta striatiilor ar trebui sa fie mai mica de 1000 de ani. Cu alte cuvinte, avem un obiect geologic activ. "

Ce a observat echipa condusa de dr. Paul Helfenstein a fost ca aceste crevase si crapaturi se modifica, se deplaseaza in timp, aproape in acelasi fel in care vedem ca se petrece acest lucru pe Pamant. Suprafata lui Enceladus s-ar comporta, cu alte cuvinte, tulburator de similar cu cea de pe fundul oceanelor terestre.

Exista insa si o diferenta semnificativa : modul de deplasare si evolutie a acestor falii pe Enceladus este puternic asimetric, uneori pe cate o singura directie. Cum s-ar putea explica acest fenomen ? Pe Pamant, aparitia faliilor tectonice se datoreaza miscarii magmei topite din interiorul Pamantului. Pe Enceladus, cred cercetatorii, « motorul » ar fi apa in stare lichida. Exista insa apa in aceasta lume inghetata ?

Criovulcanism

Una dintre cele mai mari surprize ale cercetatorilor a fost sa observe pe suprafata sudica a satelitului Enceladus, gheizere care arunca in atmosfera particule de gheata cristaline. Cum este posibil acest lucru ? O ipoteza ar fi prezenta unor regiuni de apa lichida sub presiune, undeva sub suprafata solida a satelitului.

Mirel Barlan de la Observatorul astronomic din Paris :

Aceste regiuni presurizate ar contine apa in stare pura, la temperaturi apropiate de cea de inghetare. Acest lucru ar presupune insa o energie mult mai mare decat cea pe care o cunoastem (provenind din mareele provocate de atractia planetei Saturn sau o eventuala energie radioactiva). Suntem inca in impas : nu stim sa explicam prezenta acestui fenomen de criovulcanism.

O alta ipoteza privind gheizerele este ca ele sunt create ca urmare a eliberarii de energie din asa numiti clatrati, adica cristale asemanatoare ghetii, formate la temperatura joasa si presiuni foarte inalte, in conditii particulare, in care moleculele de apa se grupeaza in jurul unor elemente solvate (cum ar fi metanul, etanul, propanul). Distrugerea unei astfel de structuri permite eliberarea de energie, iar aceasta eliberare de energie ar putea explica formarea acestor gheizere.

Si mai interesant este ca la trecerea sondei Cassini pe de-asupra acestor formatiuni, s-au observat inclusiv vapori de apa, ceea ce inseamna ca undeva sub suprafata exista si apa in faza lichida. Avem, cu alte cuvinte, un satelit cu « atmosfera », compusa in 91 % din apa (vapori si gheata cristalina), 4 % azot, 3% dioxid de carbon si 3% metan, propan sau urme de acetilena.

Daca toate acestea sunt adevarate, Enceladus devine una dintre cele mai interesante tinte pentru explorarea viitoare.

Detalii interesante :

Urmariti filmul misiunii Cassini, pozitia curenta a misiunii si ultimele fotografii din sistemul lui Saturn, pe pagina web a misiunii Cassini Huygens

Urmariti trecerea sondei Cassini pe langa Enceladus in 2005