Cometa Siding Spring va trece la sfarsitul acestei saptamani in apropierea planetei Marte, evenimentul starnind deja interesul comunitatii stiintifice internationale. Pentru observarea ei vor fi folositi in principal satelitii aflati in orbita in jurul planetei rosii si cei doi roboti ce opereaza astazi la suprafata, potrivit Space Alliance.
Analize suplimentare vor fi oferite si de alti sateliti care, chiar daca se afla la distanta mai mare, au instrumente optice puternice, si desigur, de observatoarele astronomice de pe Pamant. De altfel, toate aceste instrumente de care dispun astronomii au fost folosite pana acum pentru supravegherea evolutiei cometei. Printre ele telescopul spatial Hubble, satelitii Swift, Stereo, Soho, Wise, Spitzer, Kepler si Chandra, dar si observatorul Infrared Telescope Facility din Mauna Kea, Hawaii.
Siding Spring, sau asa cum este cunoscuta in cataloagele astronomice, C/2013 A1, este o cometa descoperita de Robert H. McNaught pe 3 ianuarie 2013 folosind telescopul de 0.5 m in diametru, Uppsala Schmidt Telescope al observatorului Siding Spring din Australia Identificarea ei a fost dificila pentru ca la acea data cometa se afla la o distanta foarte mare de Soare (7.2 AU) si in plus ea calatorea intr-o traiectorie mult in afara planului ecliptic.
Dimensiunile nucleului cometei nu sunt cunoscute cu precizie (estimarile variaza intre 700 m si 1300 m in diametru, adica de cateva ori mai mic decat cel al lui 67 P/Churyumov-Gerasimenko, acolo unde orbiteaza astazi sonda europeana Rosetta).
Ca orice cometa, Siding spring este formata din mai multe elemente: nucleul, coma, norul de hidrogen, coada ionica si coada de praf. Pentru ca particulele din coada cometei calatoresc la viteze balistice (56 km/s), toti satelitii si robotii aflati in zona vor trebui protejati. In plus datorita acestei 'contaminari', echivalentul expunerii lui Marte la 5 ani de activitate meteorica normala, temperatura si densitatea atmosferei martiene se vor modifica temporar, cu potential efect in modificarea orbitei satelitilor.
Masuri de protectie au fost luate deja de NASA, ESA si ISRO, cele trei agentii spatiale care opereaza misiuni martiene, prin manevre orbitale care au plasat satelitii, la momentul trecerii cometei, pe partea opusa a planetei astfel incat sa evite trecerea prin coada cometei.
La momentul de fata nivelul de alerta este plasat la 2, pe o scala de la 1 la 4. In total vorbim de 5 sateliti (Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey si Maven -apartinand NASA, Mars Express - apartinand ESA si Mars Orbiter Mission - apartinand ISRO) si 2 roboti americani (Curiosity si Opportunity).
