A doua misiune japoneză de explorare a unui asteroid se apropie cu pași repezi de momentul zero. După o lansare reușită în decembrie 2014, la bordul rachetei H2A, de la baza spațială Tanegashima, satelitul de 600 de kg construit de JAXA în cooperare cu un larg consorțiu științific internațional, a petrecut 3.5 ani în spațiu călătorind peste 3 miliarde de km spre destinația finală, asteroidul Ryugu, potrivit Space Alliance.
Trei campanii de propulsie ce au folosit pentru accelerare cele patru motoare electrice de la bord (martie 2016-mai 2016, noiembrie 2016-aprilie 2017, ianuarie 2018-iunie 2018) și gravitația Pământului (3 decembrie 2015), desfășurate sub atentă supraveghere a inginerilor de la sol, cu sprijin american și european (rețeaua de staii DSN și respectiv Estack), au adus satelitul la începutul lunii iunie 2018 în apropierea asteroidului 162173, pe scurt Ryugu sau 1999JU3, un obiect descoperit de astronomi în 1999.
Distantă actuală față de țintă finală este de sub 200 km și scade în fiecare zi, în timp ce distantă față de Pământ este de peste 300 de milioane de km.
Ryugu este un asteroid de formă sferică, de clasa C, cu un diametru de aproximativ 900 m, care se rotește în jurul axei proprii la fiecare 7.6 ore. El călătorește în jurul Soarelui la fiecare 1.3 ani, la o depărtare de aproximativ 180 de milioane de km.
Distantă mare față de Pământ a făcut însă imposibile observații mai amănunțite, astfel că rămân foarte multe lucruri de elucidat în privința lui. Și nu ne referim acum la investigațiile științifice pe care Hayabusa 2 le va face în lunile următoare ci la însăși modul de operare a satelitului, care trebuie adaptat la condițiile de la față locului.
Din acest punct de vedere inginerii japonezi au preferat să fie extrem de precauți, apropiindu-se încet de asteroid, nu înainte de a observă cu grijă vecinătatea să.
Deși un obiect mic, Ryugu ar putea avea spre exemplu mai mulți sateliți în vecinătate, o eventuală coliziune nefiind în nici un caz de dorit.
Cu Pământul și Soarele poziționate convenabil, în direcția opusă de zbor, Hayabusa 2 a putut face expuneri de lungă durata cu camerele sale asupra lui Ryugu și a fundalului sau, încă de la distantă de 1600 km, când asteroidul apărea doar drept câțiva pixeli. Pe măsură ce distanță a scăzut, rezoluția a crescut substanțial, oferind o imagine de ansamblu mult mai bună.
Nici o variație luminoasă nu a putut fi detectată, semn că în vecinătate nu se află nici un companion neașteptat (în paranteză trebuie spus că JAXA a ales drept criteriu de căutare orice obiect mai mare de 50 cm în diametru), potrivit Space Alliance.
