Doua echipe de astronomi au reusit, independent una de alta, sa obtina primele fotografii ale unor planete care orbiteaza imprejurul altor stele decat soarele. Cu aceasta, cautarea de planete extrasolare pare sa intre intr-o noua era. Putem "vedea" planete aflate in alte sisteme, la zeci de ani lumina. Deocamdata, planete mari, de dimensiunea lui Jupiter. Cu timpul, insa, si cu telescoape tot mai performante, am putea ajunge sa vedem si planete din clasa Pamantului. Sau nu este asa?
Fotografiile au fost luate in spectrul vizibil si infrarosu, cu ajutorul unora dintre cele mai puternice telescoape de care dispunem. Una dintre echipe a lucrat cu telescopul spatial Hubble. Cealalta, cu telescoapele Keck si Gemini, din Hawaii. Cum sunt insa produse aceste imagini?
In primul rand, este vorba despre fotografierea unei regiuni foarte mici din cer, cu telescoape de diametru cat mai mare (telescopul Keck are 12 m diametru, Gemini Nord are 8.1 m diametru). Imaginile sunt apoi analizate si « tratate » pentru a atenua influenta atmosferei terestre. Cu cele doua telescoape din Hawaii, cercetatorii au observat si « fotografiat » steaua numita HR 8799, abia vizibila cu ochiul liber si in jurul careia specialistii identificasera inca din 2004 ca trebuie sa existe planete. Pentru a ajunge insa sa le « vedem », imaginea luata cu ajutorul telescoapelor este de fapt o « constructie » realizata cu ajutorul unor componente optice « inteligente ».
 |
"In absenta tratamentului post-observatie, imaginea stelei HR 8799 (situata in constelatia Pegas) ar fi acoperit toata regiunea din centru, o regiune circulara de aproximativ 1/3 din imagine. Pe imagine, steaua HR 8799 se vede ca un "ansamblu incoerent" in centrul acelei imagini astronomice. Acest lucru se datoreaza tratamentul aplicat si scopului urmarit. In fapt, pentru a detecta planete in jurul stelei, astronomii au marit "contrastul" imaginii, in speranta ca vor detecta aceste planete, fara sa se intereseze de aspectul stelei. Acest tratament a fost incununat de succes."
Programe de cercetare a planetelor extrasolare
De fapt, imaginile obtinute in premiera de cele doua echipe de astronomi sunt parte dintr-un program de cercetare foarte ambitios : peste 80 de stele despre care stim sau banuim ca sunt posesoarele unor sisteme planetare vor fi investigate in urmatorii ani, cu telescoape aflate la sol sau pe orbita. Echipa condusa de Christian Marois, de la Herzberg Institute for Astrophysics, Canada, a reusit nu numai sa obtina fotografiile primelor planete extrasolare, ci si sa identifice, in sistemul stelei HR 8799 o a treia planeta care se adauga celor doua cunoscute deja, ba chiar sa estimeze distantele la care aceste planete se rotesc imprejurul stelei centrale.
Sistemul lui HR 8799
- Stea de tipul Soarelui
- Trei planete cu mase de 5-13 ori masa lui Jupiter
- Planete « tinere », probabil nu mai batrane de 60 de milioane de ani
- Planetele se rotesc la distante de aproximativ 3,7 miliarde de kilometri, 6 miliarde de km si 10, 5 miliarde de km de steaua central
Fotografii cu telescopul Hubble
Paul Kalas de la Berkeley si echipa sau au anuntat o descoperire similara in aproape acelasi timp. De data aceasta este vorba despre o stea numita Fomalhaut, in constelatia Pestilor si aflata « doar » la 25 de ani lumina. Fomalhaut era un bun candidat pentru cautarea planetelor extrasolare, deoarece se stia despre ea ca este inconjurata de un « invelis » de gaz si praf. In teorie, un astfel de invelis este un disc de acretie, din care se formeaza noi planete. Instrumentul folosit pentru observatie de echipa lui Kalas a fost telescopul Hubble. Iar rezultatul a fost spectaculos, cel putin daca ne uitam la imagine.
La marginea discului de acretie, astronomii au detectat o planeta, botezata Fomalhaut B, la aproximativ 18 miliarde de kilometri de stea, de dimensiuni apropiate celor ale lui Jupiter. Cercetatorii cred ca Fomalhaut B ar putea avea un inel imprejurul ei, ca Saturn.
De ce sunt importante aceste descoperiri ? Mirel Barlan (Observatorul din Paris) este de parere ca ele marcheaza o noua epoca, cea in care vom avea tot mai multe imagini directe ale planetelor extrasolare. Evident, insa, deocamdata vorbim de planete de dimensiunea lui Jupiter. Nu avem inca metode sa descoperim planete mai mici, de dimensiunile Pamantului. In sistemele planetare puse in evidenta in aceste fotografii ar putea exista multe alte planete.
Telescopul Keck (stirea care anunta descoperirea are imagini si un « filmulet » al evenimentelor )
http://www.keckobservatory.org/index.html
Telescoapele Gemini
Telescopul Hubble
0
1
){kind=link}