Balenele ucigase, numite si orci, sunt cunoscute drept pradatorii cei mai temuti ai oceanelor, fiecare cu o lungime de circa 8 metri si o greutate care oscileaza in jurul a 6 tone. Orcile vaneaza, printre altele, balenele cu fanoane, unele dintre cele mai mari animale cunoscute vreodata. Timp de multa vreme a fost neclar daca orcile vaneaza aceste balene si cat de des fac asta. Insa, in premiera, cercetatorii au reusit sa obtina inregistrari video cu orci care ataca si omoara balene cu cocoasa, in special exemplare tinere.

O balena cu cocoasa isi ridica puiul din apa, pe cap, in timpul unui atac al orcilorFoto: S. Wenngren

Rezultatele au fost publicate in jurnalul de specialitate Marine Mammal Science, relateaza BBC. Mai mult de atat, din studii reiese ca balenele cu cocoasa nu sunt victime pasive, ele raspund agresiv atacului orcilor si recruteaza balenele "insotitoare" pentru a le ajuta sa respinga atacul.

Orcile au reputatia de a ataca balene cu fanoane (subordinul Mysticeti din ordinul Cetacea), un grup din care fac parte, printre altele, balena albastra, balena cu inotatoare si balena cu cocoasa. Sunt inregistrate incercari de a ataca aproape fiecare specie de balene, inclusi casaloti, cel mai mare cetaceu cu dinti si, totodata, cel mai mare pradator existent.

Multe balene poarta pe coada sau inotatoare urme de dinti facute de orci, semn ca astfel de atacuri sunt frecvente. Cu toate acestea, atacuri ale orcilor asupra balenelor in urma carora victimele au fost ucise sunt arareori documentate.

Spre exemplu, balenele cu cocoasa sunt printre cele mai studiate balene de dimensiuni mari, existenta lor fiind bine documentata de cercetatori. Dintre toate tipurile de balene, acestea prezinta cel mai mare numar de cicatrici rezultate in urma confruntarilor cu orcile.

Robert Pitman, un biolog marin de la Administratia Oceanica si Atmosferica americana din La Jolla, California, si colegi de ai sai din SUA si Australia au urmarit orci si balene cu cocoasa in largul coastei vestice a Australiei.

Au observat astfel 22 de atacuri ale orcilor asupra balenelor cu cocoasa. In 14 dintre acestea, orcile au atacat si au ucis un pui de balena cu cocoasa.

Pentru mai multe informatii, cercetatorii au atasat un emitator pe un exemplar femela de orca, ceea ce le-a dat posibilitatea sa ii monitorizeze miscarile. Au urmarit-o timp de 6 zile. In acest interval, grupul ei a atacat 8 pui de balene cu cocoasa.

Din cele 7 atacuri in care cercetatorii au asistat si la urmari, in 3 dintre ele puii de balena cu cocoasa si-au pierdut viata.

Studiul a mai dezvalui insa un aspect interesant.

Balenele cu fanoane sunt cunoscute drept animale de dimensiuni mari insa, in general, pasive. Studiul lui Pitman scoate la iveala o latura mai putin cunoscuta a caracterului lor.

Atunci cand sunt urmarite de orci, unele specii de balene, precum balena albastra si cea cu inotatoare, vor incerca sa scape inotand mai repede decat pradatorul.

In cateva ocazii, balenele cu cocoasa studiate de Pitman au incercat sa gaseasca ajutoare care sa le ofere protectie. Au inotat in ape putin adanci, in apropiere de recife, sau chiar sub barcile cercetatorilor. Cel mai adesea astfel de tactici au reusit sa impiedice atacul.

Insa in alte ocazii, balenele cu cocoasa au decis sa ramana pe pozitii si sa lupte. Pe masura ce orcile se apropie, femela de balena cu cocoasa decide uneori sa isi mute puiul alaturi de ea sau sa il scoata din apa folosindu-si capul sau inotatoarele. Totodata, sufla aer pentru a deranja orcile, sau se lanseaza in atac, lovind cu coada si cu inotatoarele.

Insa poate cel mai suprinzator aspect este ca femelele din aceasta specie au "insotitori" adulti care incearca sa protejeze pui care nu sunt ai lor, alaturandu-se mamei in lupta. Aceste balene insotitoare fie ataca orcile sau se pun intre atacatori si pui, lovind cu coada si inotatoarele.

Nu este clar daca balenele insotitoare sunt legate genetic de pui, sau in ce fel ar beneficia in urma acestui act.

Cu toate acestea, in pofida eforturilor mamei si balenei insotitor, atacurile orcilor s-au bucurat de succes. Prezenta escortei a diminuat insa numarul de cazuri in care puii au fost ucisi.

In general, balenele cu cocoasa nasc un pui la fiecare doi ani, astfel incat moartea puiului reprezinta o pierdere importanta pentru mama.

Inregistrarile video nu au fost facute publice deocamdata de realizatorii studiului.

BBC One a prezentat insa in mai 2012 o inregistrare video cu balene cu cocoasa care intervin, fara succes, pentru a opri un atac al orcilor asupra unui pui de balena gri.