Telescopul spațial James Webb a făcut marți un pas major către succesul misiunii sale cu desfășurarea completă a scutului său termic, un element esențial pentru efectuarea viitoarelor observații ale cosmosului, scrie AFP.
Acest parasolar este alcătuit din cinci straturi, fiecare de mărimea unui teren de tenis, menit să protejeze instrumentele științifice de căldura stelei noastre. De luni au fost desfăcute și întinse cu grijă unul câte unul.
Prea mare pentru a încăpea într-o rachetă, telescopul a trebuit să fie pliat pe el însuși ca un origami și necesită desfășurare în spațiu, o procedură extrem de periculoasă. Instalarea acestui parasolar a fost unul dintre cei mai dificili pași.
Cel mai puternic telescop spațial conceput vreodată, James Webb este așteptat cu nerăbdare de astronomii din întreaga lumeși trebuie să facă posibilă observarea primelor galaxii, formate la doar câteva sute de milioane de ani după Big Bang.
Desfășurarea scutului termic, cel mai dificil pas
Telescopul a decolat în urmă cu puțin peste o săptămână din Guyana Franceză și se află în prezent la mai mult de 900.000 de kilometri de Pământ. Este încă pe cale să atingă orbita sa finală, la 1,5 milioane de kilometri de noi - de patru ori distanța Pământ-Lună.
În acest loc, în cazul unei probleme, nu poate fi avută în vedere nicio misiune de reparație.
Desfășurarea sa, pilotată de la Baltimore, pe coasta de est americană, trebuie, așadar, efectuată fără niciun pas greșit. Peste o sută de ingineri lucrează în prezent acolo 24 de ore pe zi pentru a se asigura că totul decurge conform planului.
Nasa a transmis evenimentul în direct pe internet, marți dimineață. Întrucât nicio aeronavă de la bord nu poate fotografia observatorul în sine, singurele imagini disponibile au fost cele ale camerei de control al operațiunilor, unde echipele tehnice au aplaudat cu bucurie după anunțul desfășurării sub tensiune a celui de-al cincilea strat.
Parasolarul masoara aproximativ 20 pe 14 metri si este conceput sub forma unui diamant. Straturile sale, subțiri ca un fir de păr, erau pliate anterior ca un acordeon, iar acum sunt distanțate la câteva zeci de centimetri unul de celălalt.
Sunt confectionate din kapton, un material ales pentru rezistenta la temperaturi extreme: fata cea mai apropiata de Soare poate ajunge la 125°C, iar cea mai indepartata -235°C.
Desfășurarea lor a implicat sute de scripete și metri de cabluri care să-i ghideze, precum și motoare pentru a întinde fiecare velă, din fiecare colț al diamantului. O procedură repetată de multe ori pe Pământ, dar de care cei responsabili de misiune se temeau în mod deosebit.
„Când sunt întrebat ce mă ține treaz noaptea este instalarea parasolarului”, a spus Bill Ochs, manager de proiect pentru James Webb, chiar înainte de începerea operațiunilor. „Vom răsufla ușurați cu toții când ajungem la pornirea stratului al cincilea.”
Gata în 5 luni și jumătate
Luni, primele trei straturi au fost desfăcute și întinse cu succes. Marți dimineață, echipele au făcut același lucru cu ultimele două.
Anterior, cele două „padele” care conțineau scutul solar fuseseră eliberate.
Acest scut termic este crucial deoarece instrumentele științifice ale lui James Webb pot funcționa doar la temperaturi foarte scăzute și în întuneric. Marea noutate a acestui telescop este că va funcționa într-adevăr doar în infraroșu apropiat și mediu, lungimi de undă invizibile cu ochiul liber.
Totuși, pentru a putea detecta lumina slabă care vine din colțurile îndepărtate ale Universului, aceasta nu trebuie în niciun caz să fie perturbată de radiațiile Soarelui, sau de cele returnate de Pământ și Lună.
Următorul pas este desfășurarea oglinzilor: mai întâi oglinda secundară, mai mică și plasată la capătul unui trepied.
Apoi oglindă principală, acoperită cu aur și cu un diametru de aproximativ 6,6 metri și ale cărei două laturi se vor deschide una după alta.
Odată ajuns în configurația finală, James Webb va ajunge la destinație, cunoscută sub numele de punctul Lagrange 2. Instrumentele vor trebui în continuare să se răcească și să fie calibrate, iar oglinzile ajustate foarte precis.
La șase luni de la decolare, telescopul va fi în sfârșit gata să se întoarcă la originile Universului, dar și să caute medii locuibile, în afara sistemului nostru solar.
