Sonda Osiris Rex, care în octombrie 2020 a reușit să ia mostre de pe asteroidul Bennu, și-a început lungul drum către Terra unde ar trebui să ajungă pe 24 octombrie 2023. Este una dintre cele mai grele misiuni de acest gen, dat fiind că multe lucruri trebuie să meargă perfect și că vorbim de distanțe uriașe.
În septembrie 2016 a fost lansată sonda Osiris-Rex care a ajuns doi ani mai târziu la asteroidul Bennu și timp de un an l-a cartografiat, iar cei de la NASA au ales apoi locul unde sonda a atins suprafața în încercarea de a lua mostre de sol.
Asteroidul Bennu are aproape jumătate de km diametru și se estimează că a apărut acum 4,5 miliarde de ani, la foarte puțin timp după nașterea sistemului solar. ”Asteroizii sunt un fel de capsule ale timpului ce plutesc în spațiu și ne pot da mostre de fosile de la nașterea sistemului solar”, spunea Lori Glaze, directorul diviziei ”planetary science” de la NASA.
Timp de șapte minute propulsoarele i-au permis sondei NASA să se îndepărteze de asteroid cu o viteză de 1.000 km/h și să intre pe traiectoria potrivită. Drumul către Terra va fi sinuos, va dura doi ani și jumătate și va fi lung de 2,3 miliarde km. În linie dreaptă Bennu se află la 290 milioane km de Terra.
Bennu a colectat mostre de roci și praf de pe suprafața asteroidului, cantitatea fiind atât de mare încât valva compartimentului de colectare nu a putut să se închidă complet. NASA a anunțat ulterior că a reușit să asigure într-o capsulă etanșă eșantionul de sol de pe asteroidul Bennu, dar nu a putut estima cantitatea, fiindcă ar fi fost nevoie de o manevră riscantă. Se estimează că în cel mai rău caz este vorba de 60 de grame, dar nu ar fi exclus să fie și peste 400 de grame.
Mostra dorită este ”o bucată de piatră primordială care a fost martoră la întreaga istorie a sistemului solar”, spunea Thomas Zurbuchen de la NASA. Cercetătorii speră că mostrele de pe acest asteroid primitiv îi vor ajuta să înțeleagă cum era la începutul Sistemului Solar, iar o curiozitate este legată de prezența unor molecule organice, precum aminoacizii.
