Compania United Launch Alliance se pregătește să inaugureze racheta Vulcan, propulsată de două motoare BE-4 cu metan, produse de compania lui Jeff Bezos, Blue Origin, însă în timp ce noua rachetă va înlocui venerabilele propulsoare Atlas V și Delta IV, aceasta va încerca să își găsească un loc în piața lansărilor orbitale, dominată de SpaceX.
În după-masa zilei de 17 martie, SpaceX lansa două rachete Falcon 9 la o diferență de aproape 4 ore (una de pe coasta de est —Cape Canaveral, cealaltă de pe coasta de vest —Vandenberg). În medie, în acest an, SpaceX lansează la fiecare 4 zile. Asta în timp ce compania United Launch Alliance a lansat două rachete Altas V la un interval de de 5 luni!
Cu toate acestea, United Launch Alliance este beneficiara unui contract cu Amazon, pentru nu mai puțin de 38 de lansări pentru constelația Kuiper (răspunsul Amazon la constelația Starlink a SpaceX), ceea ce înseamnă că Amazon are încredere că racheta Vulcan va avea un ritm susținut de lansări imediat după debut (o parte a contractului va fi destinată finanțării infrastructurii necesare pentru un ritm ridicat de lansări Vulcan).
United Launch Alliance este un joint-venture între doi giganți: Lockheed Martin, care a venit cu familia de lansatoare Atlas, culminând cu Atlas V, și Boeing, care a adus familia Delta, din care astăzi mai avem Delta IV și Delta IV Heavy (aceasta din urmă fiind la un moment dat cea mai puternică rachetă activă, înainte de a fi detronată de Falcon Heavy).
Odată cu inaugurarea Vulcan, United Launch Alliance pășește într-o nouă era: va avea de gestionat un singur lansator orbital, nu trei, care poate să fie configurat pentru mai multe tipuri de misiuni, cu ajutorul unor propulsoare auxiliare cu combustibil lichid, GEM-63XL (produse de compania Northrop Grumman).
După eșecurile rachetelor Zhuque-2 (14 decembrie 2022) și Terran-1 (23 martie 2023), Vulcan are șansa să devină prima rachetă propulsată cu metan care ajunge pe orbita Pământului: asta pentru că prima treaptă a rachetei are două motoare BE-4, livrate de curând de Blue Origin. Însă avantajul noii rachete pare să fie treapta superioară Centaur V, capabilă să transporte sateliți pe diverse orbite, într-o multitudine de tipuri de misiuni, de la misiuni pe orbita terestră joasă, până la inserții directe pe orbita geostaționară. Centaur V este propulsată de două motoare RL-10 (a căror primă variantă a debutat în 1962!).
În viitor, o evoluție a acestei trepte superioare i-ar putea permite să aștepte pe orbită, să fie realimentată și gata pentru o nouă misiune, crescând astfel semnificativ flexibilitatea misiunilor Vulcan, însă aceste caracteristici nu vor disponibile în primii ani de existență au Vulcan. Din păcate, nici recuperarea motoarelor primei trepte a rachetei nu mai reprezintă o prioritate pentru United Launch Alliance, ceea ce înseamnă că Vulcan rămâne o rachetă ce nu include nici un element reutilizabil.
Însă viitorul United Launch Alliance nu este deloc unul sigur: există zvonuri care spun că această companie este de vânzare, însă nu se cunosc detalii cu privire la cine ar cumpăra-o și pentru ce preț. Însă îmi voi permite câteva speculații, în acest sens: unul dintre cunpărători ar putea fi chiar Lockheed Martin, care ar prelua partea companiei pe care o deține Boeing, pentru a-și solidifica poziția pe piața lansatoarelor orbitale.
Lockheed Martin a investit recent în companii precum Rocket Lab sau ABL Space Systems, deci este evident interesul lor pentru acest segment. De cealaltă parte, este oarecum greu de crezut că Boeing ar face acest pas: compania are destule probleme recente, inclusiv în sectorul spațial (capsula Starliner suferă o nouă amânare și va transporta echipaj spre Stația Spațială Internațională cel mai devreme la toamnă); mai mult decât atât, Boeing este implicată în construcția treptei primare SLS și este greu de crezut că are resurse pentru a prelua și Vulcan.
Un nume interesant care a fost vehiculat este cel al altui colos din domeniul militar american, compania L3Harris, care a cumpărat recent compania Aerojet Rocketdyne (după ce o astfel de tentativă din partea Lockheed Martin nu a fost una de succes). L3Harris are experiență în sisteme de apărare și mai puțin în rachete spațiale, dar cu Aerojet Rocketdyne în portofoliu, nu este exclus ca acest lucru se să schimbe.
Nu ar fi o supriză nici dacă Amazon ar achiziționa United Launch Alliance și această teorie derivă dintr-un calcul simplu: spuneam mai sus de un contract între Amazon și United Launch Alliance pentru 38 de lansări ale sateliților Kuiper. Să considerăm un preț de 100 de milioane de dolari pentru o lansare, ceea ce ar însemna o valoare a contractului de aproximativ 4 miliarde de dolari.
Ei bine, o sumă de 4-5 miliarde de dolari este una rezonabilă pentru o achiziție a United Launch Alliance, iar cumpărătorul va beneficia și de veniturile care vor continua să curgă în viitor din contractele cu sectorul de apărare și cele cu sectorul privat. În acest fel, Amazon nu doar că are cu ce să își lanseze proprii sateliții Kuiper, dar își lărgește portofoliul cu încă un domeniu al infrastructurii, cel dedicat lansărilor orbitale. Iar suma de 4 sau 5 miliarde de dolari este una pe care Amazon nu va avea probleme să o găsească, dacă este cu adevărat interesată de compania United Launch Alliance.
Rămâne de văzut care este viitorul companiei, mai ales după debutul rachetei Vulcan programat pentru 4 mai. Data aleasă nu are nici o legătură cu Star Wars (mai ales că racheta are un nume derivat din Star Trek, după cum a confirmat directorul companiei, carismaticul Tory Bruno), ci este dictată de orbita Lunii, pentru că la bord se află landerul lunar Peregrine al companiei Astrobotic, alături de fragmente de ADN a patru președinți americani (George Washington, Dwight Eisenhower, John F. Kennedy și Ronald Reagan) și cenușa a patru persoane din universul Star Trek (Nichelle Nichols — Uhura, DeForest Kelley — Leonard McCoy, James Doohan — Scotty, Gene Roddenberry — creatorul universului Star Trek, și soția sa, Majel Barrett).
Peregrine se va îndrepta spre Lună, unde urmează să aselenizeze, în timp ce capsula cu ADN-ul președinților și cenușa actorilor din Star Trek va orbita Soarele, într-un test al treptei superioare Centaur V. Așa că avem toate motivele să urmărim cu sufletul al gură lansarea Vulcan.
Dați Follow paginii noastre de Facebook, HotNews Science, pentru a putea primi direct, în timp real, cele mai noi informații și curiozități din lumea științei!
Sursa foto: profimediaimages.ro
6
12
