Cercetătorii au descoperit fosile despre care afirmă că demonstrează cu certitudine că aproape fiecare pinguin de pe Pământ își are originile în Noua Zeelandă de astăzi, partea cea mai înaltă a unui continent scufundat cunoscut drept Zealandia, relatează Popular Mechanics.
Zealandia s-a scufundat în urmă cu 60 de milioane de ani, puțin mai târziu decât evenimentul de extincție care a dus la dispariția dinozaurilor. Pinguinii au apărut în urmă cu 62 de milioane de ani și s-au deplasat înspre zone mai înalte, supraviețuind dispariției Zealandiei.
Cercetătorii au descoperit fosile vechi de 3 milioane de ani care aparțin unei specii anterior necunoscute de pinguini. În timp ce pinguinii de astăzi au ciocuri și maxilare mai late, noua specie de pinguini cu creastă descoperită de oamenii de știință indică înspre o dietă diferită.
„Apariția ciocurilor adânci atât de târziu în istoria de 60 de milioane de ani a evoluției pinguinilor sugerează că schimbările în dietă ar fi putut avea loc pe măsură ce vânturile puternice din Pliocen (n.r. perioada de acum 5,3 - 2,6 milioane de ani) au restructurat radical ecosistemele oceanelor sudice”, notează cercetătorii din Noua Zeelandă și Statele Unite în studiu.
Noile fosile au fost găsite inițial de localnici care i-au anunțat pe cercetători, aceștia începând să excaveze situl și să studieze speciile de pinguini. Deși fosilele descoperite au 3 milioane de ani, oamenii de știință afirmă că dovezile existente arată că strămoșii acestora au apărut în urmă cu aproximativ 60 de milioane de ani.
Chiar dacă 3 milioane de ani pare mult mai apropiat decât 60, fosilele de pinguini cu creastă încă au un cioc care indică o dietă diferită comparativ cu pinguinii de astăzi. Fosilele sunt datate foarte precis, oamenii de știință putând să le localizeze într-o fereastră relativ redusă de timp pe baza rocilor în care au fost descoperite.
„Studiile anterioare au datat prezența pinguinilor cu creastă în Noua Zeelandă în urmă cu aproximativ 7.000 de ani. Noua linie cronologică sugerează că regiunea este cel mai probabil loc de origine al pinguinilor”.
Descoperirea nu este neapărat o surpriză dar înregistrările fosile au adesea goluri care fac ca uneori teoriile solide să nu poată fi demonstrate prin dovezi materiale, lucru notat și de cercetători în studiul lor: „Noua Zeelandă este un punct global central pentru biodiversitatea păsărilor marine dar înregistrările fosile insuficiente ne-au împiedicat să înțelegem cum și când s-a format acest punct”.
Datorită poziției sale unice atât ca insulă izolată geografic cât și ca rămășiță a unui fost continent, Noua Zeelandă are un ecosistem special prin comparație chiar și cu Australia, ecosistemul neozeelandez fiind mai similar din acest punct de vedere cu cel din Madagascar sau Galapagos.
5
1
