Dupa ce a fondat Virgin Galactic, primul serviciu de turism spatial din lume, Richard Branson isi propune sa duca oameni in cele mai adanci puncte din cele patru oceane cu ajutorul unui “submarin zburator”. Spre deosebire de majoritatea submersibilelor existente, submarinul propus de compania lui Branson va folosi o aripa care ii va permite sa planeze in adancuri, solutie inspirata de modul in care se deplaseaza delfinii.
Echipa lui Branson isi propune sa atinga pana la sfarsitul lui 2012 cele mai adanci puncte ale fiecarui ocean:
- Groapa Marianelor din Pacific (11.034 m adancime)
- Groapa Puerto Rico din Atlantic (8.605 m adancime)
- Fosa Diamantina din Oceanul Indian (8.047 m adancime)
- Groapa South Sandwich (7.235 m adancime) din sudul extrem al Atlanticului
- Adancimile Molloy (5.608 m adancime) din Oceanul Arctic.
Submarinul Virgin Oceanic va avea o greutate de aproximativ patru tone si va putea transporta o persoana pana in cel mai adanc punct al oceanelor in doar cinci ore. Ambarcatiunea va fi folosita pentru a naviga pe fundul oceanului, spre deosebire de submersibilele actuale, care in general urmaresc o traiectorie verticala a scufundarii si permit o libertate de miscare limitata.
Submarinul va fi construit din fibra de carbon si titaniu, iar hubloul pilotului va fi construit din cristal de quartz, capabil sa reziste la presiunea de peste 1000 de atmosfere din adancurile oceanului. Pilotul va avea o raza de actiune de 10 km pentru a explora abisul, iar durata maxima a fiecarei scufundari va fi de 24 de ore.
Submarinul Virgin Oceanic este proiectat pentru a depasi tehnic aproape toate submersibilele existente si va fi asistat de un catamaran de mari dimensiuni. Comparativ, cele mai avansate submarine militare pot cobora doar pana la o adancime de 3000 de metri, iar majoritatea submersibilelor robotizate, fara echipaj uman, se opresc la o adancime de aproximativ 6000 de metri.
Misiunile vor fi pregatite in colaborare cu mai multe institute oceanografice si universitati americane, printre care Scripps Institution of Oceanography, University of Southern California si Monterey Bay Aquarium Research Institute. Oamenii de stiinta spera sa poata carta astfel o portiune mai mare a zonelor extrem de adanci ale planetei, care la ora actuala sunt cartate la o rezolutie destul de mica, folosind sateliti si echipamente de pe vapoare.
Pana in prezent, doar doua persoane au ajuns pe fundul Gropii Marianelor, in anul 1960, folosind batiscaful Trieste. Ofiterul naval american Don Walsh si oceanograful Jacques Piccard au petrecut doar 20 de minute in cel mai adanc punct, stabilind un record care nu a fost egalat in ultimii 50 de ani. Doua submersibile robotice au mai atins fundul celei mai adanci fose din pacific: Kaiko (Japonia, 1995) si Nereus (SUA, 2009).
O scurta istorie a explorarii adancurilor in secolul al XX-lea:
- 1925 - nava germana Meteor realizeaza prima harta a fundului Oceanului Atlantic
- 1934 - William Beebe si Otis Barton se scufunda intr-o sfera metalica pana la o adancime de 800 de metri
- 1943 - exploratorii Jacques Cousteau si Emile Gagnan creaza primul costum de scafandru modern
- 1948 - fizicianul elvetian Auguste Piccard inventeaza batiscaful, primul submersibil capabil sa atinga adancimi foarte mari
- 1951 - este descoperit cel mai adanc punct de pe Terra, Groapa Marianelor
- 1960 - Don Walsh si Jacques Piccard (fiul lui Auguste Piccard) coboara in Groapa Marianelor
- 1965 - este inventat primul submarin robotic, Halibut
- 1985 - este descoperita epava Titanicului
- 1995 - este declasificata prima harta satelitara completa a fundului oceanelor
1
35
