NASA a anunțat joi că a acordat un total de 415,6 milioane de dolari companiei Blue Origin a miliardarului Jeff Bezos, contractorului Northrop Grumman și companiei Nanoracks, finanțată prin capital de risc, pentru a dezvolta stații spațiale comerciale deținute și operate de firme private, transmite Reuters.
Cele trei alocări financiare sunt reprezentative pentru eforturile agenției spațiale americane de a apela la companii private pentru a crea un spațiu economic - condus de americani - pe orbita joasă a Pământului (LEO), în contextul în care emblematica Stație Spațială Internațională ar putea fi retrasă din activitate la sfârșitul deceniului.
NASA a acordat 130 de milioane de dolari companiei Blue Origin pentru a contribui la dezvoltarea stației sale spațiale Orbital Reef, prezentată în urmă cu aproximativ cinci săptămâni, în parteneriat cu Sierra Space și Boeing.
Blue își propune să o lanseze în a doua jumătate a acestui deceniu.
Blue Origin vrea ca Orbital Reef să fie un centru pentru sectoare precum producția industrială, divertismentul, sportul, jocurile și călătoriile de aventură.
De asemenea, se dorește a fi o bază pentru misiunile cu echipaj uman, dar și de transport de marfă, ale capsulei Starliner de la Boeing și ale avionului spațial Dream Chaser de la Sierra Space.
"Nimeni nu știe cum se vor dezvolta spațiile comerciale LEO, dar noi intenționăm să aflăm", a declarat Brent Sherwood, vicepreședinte al programelor de dezvoltare avansată pentru Blue Origin.
Compania Nanoracks, cu sediul în Houston, a obținut cea mai mare finanțare, în valoare de 160 de milioane de dolari, pentru stația spațială Starlab pe care o construiește împreună cu Lockheed Martin și Voyager Space.
Cu operațiuni programate să înceapă în 2027, Starlab va dispune de un habitat gonflabil de mari dimensiuni, un nod de andocare metalic, un braț robotic pentru încărcături și sarcini utile și un laborator de cercetare.
"Această oportunitate deschide posibilități de mare anvergură pentru cercetări esențiale și activități industriale comerciale în LEO", a declarat directorul executiv al Nanoracks, Amela Wilson.
NASA a acordat, de asemenea, 125,6 milioane de dolari antreprenorului din domeniul apărării și spațiului Northrop Grumman Corporation.
"Stația noastră va permite (...) misiuni sustenabile bazate pe comerț, în care NASA nu suportă toate costurile, ci servește ca unul dintre numeroșii clienți", a declarat vicepreședintele Northrop Grumman pentru spațiul civil și comercial, Steve Krein.
