Au trecut mai bine de cinci ani de cand cercetatorii de la NASA au anuntat prezenta metanului in atmosfera martiana. In ultimii ani studiile zonelor bogate in metan au continuat iar rezultatele acestor cercetari au fost recent prezentate intr-un articol publicat in revista Science.

Autorii articolului, cercetatori la Centrul Spatial Goddard al NASA, arata ca pe planeta




vecina exista trei regiuni bogate in metan. Iar identificarea acestor trei regiuni ar ajuta astfel pe cercetatori sa delimiteze mai clar perimetrele in care isi vor continua studiile. Emisiile de gaz sunt destul de active – una dintre ele, studiata atent de catre cercetatorii de la NASA, a emis in atmosfera martiana 19,000 tone de metan.

Studierea surselor de metan este deosebit de importanta deoarece molecula de metan este foarte putin rezistenta in atmosfera. Metanul (un atom de carbon legat de alti patru atomi de hidrogen; cea mai simpla hidrocarbura) se descompune in timp scurt sub actiunea razelor solare. Din acest motiv, prezenta metanului in cele trei zone de pe Marte arata ca in acele locuri au loc in prezent emisii ale acestui gaz.

Care sunt insa sursele posibile ale metanului?

Metanul poate rezulta din doua procese majore:

  • din descompunerea materiei organice (origine microbiana),
  • ca rezultat al unor procese geologice.

In ceea ce priveste metanul rezultat in urma unor procese geologice - geochimice, emisiile de gaz pot proveni din doua tipuri de reactii:

  • in urma unor procese vulcanice active (ceea ce ar presupune ca planeta Marte ar fi inca “vie” din punct de vedere geologic)
  • in urma reactiei dintre apa si rocile bogate in anumite minerale (olivina, piroxeni), care pe Pamant sunt caracteristice partilor foarte adanci ale Scoartei terestre. Metanul este unul dintre rezultatele reactiei care se produce intre aceste roci si apa la temperaturi scazute (proces numit “serpentinizare”), ceea ce ar presupune, din nou, o miscare pe verticala a rocilor in interiorul planetei vecine. Iar acest fenomen ar putea fi alt indiciu care ar demonstra faptul ca Marte este inca activa din punct de vedere geologic.

Metan pe Marte
Foto: AP
In ceea ce priveste originea organica a metanului, aceasta idee ar presupune existenta unor procese de descompunere ale unor volume semnificative de materie organica. Cel mai probabil ar fi ca metanul sa fie de origine microbiana, la fel ca pe Pamant. Iar aceasta origine ar fi, in mod clar, dovada vietii pe Marte.

Cum cercetatorii au observat ca in cele trei zone de pe Marte concentratiile de metan variaza sezonier, ei nu scot din calcul nici posibilitatea ca originea emisiilor sa fie combinata. O posibilitate ar fi ca metanul, rezultat din materia organica existenta sub sol (daca ar exista – microbii martieni ar putea supravietui in aceste conditii), sa fie sechestrat in permafrostul (solul inghetat) martian in sezonul rece si emis in atmosfera odata cu topirea permafrostului in perioada calda.

Cercetatorii nu se pot pronunta deocamdata care dintre aceste procese ar putea fi cauza



emisiilor de metan. Acestia nu exclud nici combinarea mai multor cauze, din care una ar putea fi predominanta iar celelalte secundare.

Una dintre problemele majore care ii framanta deocamdata pe specialisti de la NASA priveste perioada in care s-a format gazul metan emis in prezent in atmosfera.

Astfel, acesta ar fi putut fi:

  • actual – format in zilele noastre si emis direct in atmosfera
  • format in trecutul “geologic”, acumulat in diferite structuri care au fost pana recent izolate. Astfel, in anumite cauze ar fi fost posibila emisia in prezent a unor gaze formate si stocate in vechime (la fel cum pe Pamant exista rezerve de gaze sau petrol care, dupa un timp indelungat, in urma diferitelor miscari geologice, au inceput sa iasa la suprafata).

Exista o incertitudine majora – care este insa o conditie de baza a studiului: rationamentul in legatura cu sursele posibile are la baza fenomene geologice si geochimice care se produc pe Terra si care ar putea sa nu fie valabile si pe planeta vecina.

Autorii articolului sunt insa hotarati sa isi continue studiile privind emisiile de metan de pe Marte. Ei doresc acum cartarea mai detaliata a solului martian pentru identificarea celor mai interesante zone. Acestea vor fi tintele unor viitoare misiuni de explorare.

Prima asemenea misiune va fi lansata de NASA si se numeste Laboratorul Stiintific Martian (NASA Mars Science Laboratory – MSL). MSL va pleca spre Marte in anul 2011 si va transporta instrumente care vor putea face diferenta intre metanul provenit in urma unei activitati biologice sau din procese cu origine geochimica.

Astfel, va putea fi mult mai bine concentrata activitatea de cautare a vietii pe Marte.